Các doanh nghiệp sản xuất sữa và thực phẩm trên toàn cầu đang tích cực đầu tư nhằm đáp ứng nhu cầu ngày càng gia tăng đối với whey giàu protein, xuất phát từ sự phổ biến của thuốc giảm cân và xu hướng dinh dưỡng lành mạnh.
Whey, vốn là sản phẩm phụ trong quá trình chế biến phô mai và trước đây chủ yếu dùng làm thức ăn cho gia súc, hiện đóng vai trò như một thành phần thiết yếu trong nhiều sản phẩm thực phẩm dành cho người tiêu dùng quan tâm đến việc duy trì khối lượng cơ bắp.
Theo dữ liệu từ công ty tư vấn StoneX, giá whey protein cô đặc với hàm lượng protein 80% (WPC 80) đã tăng gần 90% trong năm qua, đạt mức 20.000 euro (tương đương 23.410 đô la) mỗi tấn. Mức tăng này vượt xa các phân khúc sữa khác như sữa bột và phô mai.
Bên cạnh yếu tố nhận thức về sức khỏe gia tăng và sự già hóa dân số thúc đẩy nhu cầu whey protein, xu hướng GLP-1 được xác định là động lực chủ đạo đứng sau sự tăng trưởng này, dựa trên các cuộc phỏng vấn với nhiều doanh nghiệp và chuyên gia ngành sữa, thực phẩm. Ông Luis Cubel, Giám đốc Điều hành của Arla Foods Ingredients, chia sẻ với hãng tin Reuters rằng: “Nhu cầu mạnh mẽ đối với protein whey, đồng thời được thúc đẩy bởi xu hướng GLP-1 trong những năm gần đây, đang đặt ra yêu cầu cho ngành công nghiệp phải tìm giải pháp phù hợp. Câu hỏi đặt ra là liệu còn tiềm năng chưa khai thác nào mà các doanh nghiệp có thể tận dụng thêm?”
Các công ty sữa, bao gồm nhà sản xuất bơ Lurpak Arla Foods và nhà sản xuất Hà Lan FrieslandCampina, đã mở rộng năng lực sản xuất whey, trong khi các công ty thực phẩm đang mở rộng các sản phẩm giàu protein của họ, chẳng hạn như thương hiệu sữa chua Oikos của Danone và Babybel Protein của Bel Group.
Bà Kristen Coady, Giám đốc Đổi mới và Thương hiệu của Dairy Farmers of America (DFA), cho biết nhu cầu bổ sung protein ở người sử dụng thuốc giảm cân đang thúc đẩy sự đổi mới trong ngành sữa. DFA, tập đoàn nông nghiệp sữa lớn nhất tại Hoa Kỳ, đã ra mắt sản phẩm MULU vào tháng trước – một loại phô mai tươi được bổ sung whey, cung cấp 18 gram protein hoàn chỉnh trên mỗi khẩu phần nửa cốc, vượt trội so với mức 12 đến 13 gram của các sản phẩm truyền thống. Theo bà Coady, thị trường hiện nay đang đối mặt với tình trạng thiếu hụt protein có nguồn gốc từ sữa. Sự gia tăng nhu cầu phô mai tươi đã khiến DFA đầu tư mạnh vào năng lực sản xuất các sản phẩm lên men và chuyển đổi các cơ sở sản xuất tại Pennsylvania và New Mexico từ chế biến sữa tươi sang chế biến sản phẩm lên men, bà Coady nhận định.
Nhà bán lẻ sản phẩm chăm sóc sức khỏe iHerb ghi nhận sự tăng trưởng đáng kể ở dòng sản phẩm liên quan đến GLP-1, đặc biệt tại thị trường Mỹ. Theo bà Hyeyoung Moon, Giám đốc Doanh thu của iHerb, khách hàng hiện đang tích cực tìm kiếm các giải pháp nhằm giảm thiểu tác dụng phụ của GLP-1. Bà cũng chỉ ra rằng lượng tìm kiếm với từ khóa 'GLP-1' đã gia tăng, đồng thời số lượng khách hàng nữ quan tâm đến các loại thực phẩm bổ sung hỗ trợ phục hồi cơ bắp ngày càng nhiều, vượt xa nhóm đối tượng truyền thống thường sử dụng protein whey là những người tập luyện thể hình chuyên nghiệp.
John Lancaster, người đứng đầu bộ phận tư vấn thực phẩm và sữa khu vực Âu-Phi & Trung Đông (EMEA) tại StoneX, cho biết ngành công nghiệp thực phẩm thiếu cơ sở hạ tầng để đáp ứng nhu cầu về các loại whey cô đặc và phân lập giàu protein. Ông nói: “Hiện tại đang thiếu năng lực sản xuất để biến (whey) thành những gì thị trường cần.”
Guus Aerts, Giám đốc Toàn cầu về Tiếp thị và Chiến lược Sản phẩm của FrieslandCampina, nhận định rằng xu hướng gia tăng nhu cầu protein đã thúc đẩy tập đoàn đứng sau thương hiệu Dutch Lady – Cô Gái Hà Lan – đầu tư vào quy trình chế biến whey cao cấp. Công ty đã hoàn tất việc mua lại Wisconsin Whey Protein, một nhà sản xuất whey protein phân lập (WPI) có trụ sở tại Mỹ vào tháng 1 vừa qua, đồng thời tăng gấp đôi công suất tại nhà máy Borculo ở Hà Lan. FrieslandCampina cũng cho biết vào ngày 5/3 rằng họ đang đầu tư hơn 90 triệu euro nhằm thúc đẩy tốc độ tăng trưởng trong lĩnh vực whey protein giá trị cao.
Bà Marion Bucas, giám đốc tiếp thị Lactalis Ingredients, cho rằng protein là một cơ hội lớn. Theo bà, protein từ sữa vẫn có chất lượng cao nhất nhưng cần phát triển các chất thay thế. Nhu cầu về protein từ đậu Hà Lan và đậu lăng mở ra nguồn thu nhập mới cho nông dân Mỹ. Đồng thời, các công ty công nghệ sinh học sản xuất protein thay thế bằng lên men đang được đầu tư mạnh.
Verley, một công ty khởi nghiệp của Pháp chuyên sản xuất protein từ nấm lên men nhằm hỗ trợ phục hồi cơ bắp, nhận định rằng tác động của GLP-1 đối với ngành thực phẩm truyền thống là đáng chú ý. Ông Stephane Mac Millan, đồng sáng lập kiêm Giám đốc điều hành Verley, nhận định rằng trong khoảng hai đến ba năm gần đây tại Mỹ, lĩnh vực thực phẩm đã chứng kiến những chuyển biến đáng kể, tạo ra áp lực đổi mới công thức sản phẩm trên toàn ngành.
Standing Ovation, một doanh nghiệp khởi nghiệp khác tại Pháp được Danone và Bel Group đầu tư, đang phát triển protein casein và dự kiến sẽ đưa sản phẩm ra thị trường trong năm nay.
Các nhà phân tích nhận định rằng quá trình lên men chính xác hiện vẫn gặp trở ngại về chi phí để có thể mở rộng quy mô sản xuất. Tuy nhiên, mức giá cao của whey đã tạo ra nhiều cơ hội trong ngành.
Một thách thức đối với người tiêu dùng còn nghi ngờ là vấn đề hương vị. Peter McGuinness, Giám đốc điều hành khu vực Bắc Mỹ của Bel Group, cho biết: “Protein từ sữa có chất lượng vị rất tốt.” Ông cũng nhận xét rằng: “Trong cuộc cạnh tranh về protein, chúng ta đã bỏ qua yếu tố ngon miệng.”
