David Holz từ chối nhà đầu tư và xây Midjourney thành công ty có lợi nhuận nhất thế giới chỉ với chưa đầy 50 người

Và người xây dựng thứ đó là David Holz, một người từng bỏ chương trình tiến sĩ toán học ứng dụng ở UNC Chapel Hill vì cảm thấy học thuật đang di chuyển quá chậm so với những gì ông thấy đang xảy ra bên ngoài, và quyết định đặt cược vào trực giác của chính mình thay vì những lý thuyết đã được kiểm chứng.

David Holz – nhà sáng lập kiêm CEO Midjourney.

Sinh năm 1988, David Holz không có hành trình khởi nghiệp điển hình theo nghĩa Silicon Valley thông thường. Trước Midjourney, ông đã từng trải qua thất bại đắng cay với Leap Motion, công ty nhận dạng cử chỉ bằng tay mà ông đồng sáng lập năm 2010 và huy động hơn 94 triệu USD từ các nhà đầu tư lớn.

Leap Motion ra mắt sản phẩm năm 2013 với làn sóng hào hứng khổng lồ từ giới công nghệ, nhưng cuối cùng không tạo được thị trường đủ lớn và phải sáp nhập với một công ty Anh năm 2019, trở thành Ultraleap. Holz rời đi và dành hai năm tiếp theo chìm đắm trong nghiên cứu về generative AI, một lĩnh vực khi đó vẫn còn rất học thuật và hầu như chưa ai nhìn thấy tiềm năng thương mại thực sự. Và từ chính giai đoạn lặng lẽ đó, Midjourney ra đời vào tháng 8 năm 2021.

Midjourney được Holz mô tả không phải là một startup AI mà là một phòng thí nghiệm nghiên cứu độc lập với sứ mệnh mở rộng sức mạnh tưởng tượng của nhân loại. Câu định nghĩa đó không phải là marketing phù phiếm. Nó phản ánh triết lý vận hành cực kỳ khác biệt của Holz so với phần lớn CEO trong ngành AI.

Không gian làm việc của Midjourney với đội ngũ tinh gọn.

Trong khi OpenAI, Stability AI và nhiều đối thủ chạy đua tuyển hàng nghìn nhân viên và gọi vốn liên tục để tăng tốc, Midjourney đạt lợi nhuận trong vòng sáu tháng sau khi ra mắt công khai vào đầu năm 2022 mà không cần bất kỳ vòng gọi vốn nào. Đây là điều gần như không có tiền lệ trong lịch sử AI, một công ty tạo sinh đạt lợi nhuận trong năm đầu tiên chỉ bằng doanh thu thuê bao từ người dùng thực sự trả tiền vì thấy giá trị thực sự.

Midjourney đạt 300 triệu USD doanh thu trong năm tài chính 2024 và tiếp tục có lãi, một con số đặt công ty này vào vị trí kỳ lạ nhất trong toàn bộ ngành AI generative, đó là không cần nhà đầu tư, không cần IPO, không cần tăng trưởng bằng mọi giá. USP cốt lõi không thể sao chép của Midjourney không nằm ở mô hình AI mạnh nhất hay dataset lớn nhất mà nằm ở một thứ khó định nghĩa hơn nhiều, đó là chất lượng thẩm mỹ đặc trưng mà người dùng có thể nhận ra ngay khi nhìn vào ảnh được tạo bởi Midjourney dù không biết công cụ nào tạo ra nó.

Trong khi DALL-E và Stable Diffusion tập trung vào tính chính xác và theo sát prompt, Midjourney tập trung vào chất lượng nghệ thuật và sự đặc trưng về phong cách, tạo ra những hình ảnh mà ngay cả nghệ sĩ chuyên nghiệp cũng thừa nhận có cái gì đó không thể mô tả bằng lời nhưng rất dễ nhận biết.

Bộ sưu tập tác phẩm được tạo bằng Midjourney.

Đây là lý do cộng đồng người dùng Midjourney bao gồm một tỷ lệ cao bất thường các nghệ sĩ, nhà thiết kế và người sáng tạo chuyên nghiệp, những người có đủ khả năng phân biệt chất lượng và sẵn sàng trả phí thuê bao hàng tháng vì thực sự cần thứ công cụ mang lại.

Tháng 6 năm 2025, Midjourney ra mắt mô hình video V1, cho phép người dùng tạo video ngắn từ hình ảnh tĩnh với nhiều biến thể khác nhau. Đây là bước đi chiến lược mở rộng từ thị trường tạo ảnh sang video, một thị trường lớn hơn nhiều và đang được Runway, Pika, Sora của OpenAI và nhiều công ty khác cạnh tranh.

Điều đáng chú ý là Holz chọn cách ra mắt tính năng video không phải bằng một sự kiện báo chí lớn mà bằng Midjourney TV, một luồng phát sóng 24 giờ liên tục các video được tạo ra bởi người dùng thực, một cách giới thiệu sản phẩm vừa demo năng lực vừa tôn vinh cộng đồng người sáng tạo theo cách không công ty nào từng làm trước đó.

Tháng 8 năm 2025, Midjourney công bố quan hệ đối tác chiến lược với Meta để cấp phép công nghệ thẩm mỹ của mình cho các mô hình và sản phẩm tương lai của Meta, một thỏa thuận phản ánh điều mà nhiều người trong ngành đã nhận ra từ lâu, đó là Midjourney sở hữu thứ mà ngay cả Meta với hàng tỷ đô và hàng nghìn kỹ sư không thể dễ dàng tái tạo, đó là chất lượng thẩm mỹ được tích lũy qua hàng triệu iteration với người dùng thực.

Cùng tháng 6 năm 2025, Disney và Universal đâm đơn kiện Midjourney về vi phạm bản quyền, một vụ kiện phản ánh thực tế rằng Midjourney đã trở nên đủ quan trọng để những tập đoàn giải trí lớn nhất thế giới phải nhìn nhận như một mối đe dọa thực sự đối với tài sản sáng tạo của họ.

Midjourney là một trong những nền tảng tạo ảnh bằng AI phổ biến nhất thế giới.

Cách Holz xây dựng Midjourney về mặt tổ chức cũng là thứ phá vỡ mọi quy tắc thông thường của startup công nghệ. Toàn bộ cộng đồng người dùng Midjourney với hàng chục triệu thành viên được xây dựng chủ yếu trên Discord, nền tảng chat ban đầu được thiết kế cho game thủ, một lựa chọn phân phối mà nhiều người khi đó cho là kỳ lạ nhưng thực ra cực kỳ thông minh vì nó tạo ra một cộng đồng sáng tạo tương tác thực sự thay vì một ứng dụng đơn hướng nơi người dùng tạo nội dung trong cô đơn.

Khi bạn nhìn thấy người khác đang tạo ảnh trong cùng một server Discord, bạn học được, được truyền cảm hứng và muốn thử nhiều hơn, một hiệu ứng cộng đồng tự củng cố mà không chiến lược marketing nào tái tạo được.

David Holz là minh chứng sống động cho một điều mà nhiều người trong ngành AI đang bắt đầu nhận ra sau nhiều năm đốt vốn để tăng trưởng bằng mọi giá, đó là lợi thế cạnh tranh bền vững trong thế giới AI sáng tạo không đến từ số lượng GPU hay kích thước dataset, mà đến từ thứ khó định nghĩa và càng khó sao chép hơn, đó là quan điểm thẩm mỹ nhất quán, cộng đồng người dùng thực sự gắn bó và sự tự do của một công ty không nợ ai điều gì ngoài chính những người đang trả tiền để sử dụng sản phẩm mỗi ngày.