Các công ty khởi nghiệp chuyển hướng sang vay mượn trong bối cảnh thị trường gặp nhiều khó khăn

Các nhà đầu tư mạo hiểm đã dành nhiều năm để tích cực mua cổ phần của các công ty khởi nghiệp công nghệ chuyên đốt tiền mặt, hơn 1.000 công ty trong số đó có mức định giá ít nhất là 1 tỷ đô la, mặc dù nhiều công ty vẫn còn xa mới thu được lợi nhuận. Giờ đây, giá cổ phiếu của các công ty công nghệ lớn thụt dốc đã làm mờ đi triển vọng cho các công ty khởi nghiệp vốn đang cố gắng chào bán công khai lần đầu. Điều này đã khiến các nhà đầu tư mạo hiểm giảm tốc độ đầu tư của họ, và khiến các công ty khởi nghiệp gánh số nợ ngày càng lớn.

Dù quy mô các khoản nợ của startup chỉ chiếm tỷ trọng nhỏ tổng vốn đầu tư mạo hiểm, nhưng thị phần ngày càng gia tăng. Theo số liệu từ PitchBook Data Inc, khối nợ của các công ty khởi nghiệp tăng mạnh trong vài năm qua. Khối nợ tại Mỹ đạt 17,1 tỷ USD trong sáu tháng đầu năm 2022, tăng 7,5% so với cùng kỳ năm 2021. Vốn đầu tư mạo hiểm giảm 8% so với cùng kỳ xuống còn 147,7 tỷ USD.

Trong cơn sốt khởi nghiệp của khoảng thập kỷ trước, sự cạnh tranh giữa các nhà đầu tư mạo hiểm đã khiến các nhà đầu tư đưa cho các công ty khởi nghiệp số tiền lớn hơn bao giờ hết trong các giao dịch, với các điều khoản ngày càng hào phóng. Scott Bluestein, Giám đốc điều hành của Hercules Capital Inc cho biết, điều này đã khiến các công ty khởi nghiệp đang phát triển nhanh chóng, it quan tâm đến các lời mời chào từ các công ty cho vay như Hercules Capital Inc. Ông nói: “Hiện tại, các công ty khởi nghiệp đó đang gọi lại chúng tôi. Nếu thị trường đi lên và đi đúng hướng, những công ty đó sẽ không nói chuyện với chúng tôi". Hercules đã cho vay 1,66 tỷ USD trong nửa đầu năm 2022, tăng 70% so với cùng kỳ năm trước.

Các công ty tài chính lớn đang mở rộng sang vay nợ mạo hiểm để đáp ứng với sự thay đổi của thị trường. Blackstone Inc dự kiến ​​sẽ cho các công ty tăng trưởng nhanh vay 2 tỷ USD trong vài năm tới. KKR &Co cũng mở rộng hoạt động cho vay với các startup.

Jonathan Lavine, đối tác đồng quản lý tại Bain Capital LP cũng cho biết, công ty cũng đang gia tăng sự hiện diện tại lĩnh vực cho vay vốn mạo hiểm (venture debt), khi các quỹ đầu tư mạo hiểm không còn quá hứng thú với các vòng gọi vốn, nơi giá trị của startup có thể trở nên thấp hơn so với các vòng gọi vốn trước đó.

Nợ đi kèm với chi phí và rủi ro riêng của nó. Các công ty khởi nghiệp thường xuyên thất bại, khiến các nhà đầu tư chao đảo. Không giống như đầu tư cổ phần, nợ thường đi kèm với yêu cầu thanh toán thường xuyên và các công ty khởi nghiệp từng gây ồn ào như trang tin tức công nghệ GigaOm và nhà sản xuất máy chơi game Ouya Inc đã đổ lỗi cho nợ là nguyên nhân chính dẫn đến thất bại của họ.

Một nhà đầu tư tại một công ty mạo hiểm lớn có trụ sở tại Thung lũng Silicon nói rằng, nhiều công ty trong danh mục đầu tư của ông đang tìm kiếm các khoản vay mới, bất chấp những cảnh báo của ông về việc lãi suất tăng và các rủi ro khác. “Tôi chưa bao giờ thấy khoản nợ mạo hiểm cứu được một công ty", nhà đầu tư từ chối nói chuyện công khai vì không muốn công ty của mình được xác định. 

Ông Ross Ahlgren, đối tác tại Kreos Capital, một trong những nhà cung cấp khoản vay mạo hiểm lớn nhất châu Âu cho biết, có cách thức an toàn để hoạt động tại thị trường này.

“Nhà đầu tư đang ưa chuộng cho vay tiền thay vì đầu tư mua cổ phần tại công ty khởi nghiệp. Chúng tôi thường tập trung vào các công ty tăng trưởng cao, tại lĩnh vực có triển vọng tốt và chúng tôi có thể cân nhắc lại quy mô cho vay sau một thời gian. Thực tế, đa phần sức bật của các công ty đang gặp khó khăn về vốn sau khi được vay nợ thường cao hơn so với kỳ vọng”, ông Ross Ahlgren cho biết.

Trong trường hợp tốt nhất, nợ có thể giúp ổn định các công ty có triển vọng đang gặp khó khăn trong việc tìm kiếm nguồn vốn đầu tư mạo hiểm. OneLogin, một công ty khởi nghiệp với ứng dụng quản lý danh tính, đã phải vật lộn để giành được khách hàng sau một vi phạm bảo mật nghiêm trọng. Đó là năm 2017, và mặc dù thị trường mạo hiểm rất nóng, những người ủng hộ OneLogin không quan tâm đến việc cứu trợ nó.

Công ty chỉ còn khoản tiền đủ cho 5 tháng duy trì hoạt động cho đến khi Brad Brooks gia nhập vị trí CEO vào năm đó. Anh ấy quyết định vay 26 triệu đô la trong một thỏa thuận mà anh ấy nói yêu cầu OneLogin đạt được các mốc hiệu suất liên quan đến doanh thu định kỳ hàng năm và số dư tiền mặt, điều này đã thúc đẩy các cuộc trò chuyện "hợp lý" hơn ở cấp hội đồng quản trị. Nhờ dòng tiền này, OneLogin đã lấy lại được chỗ đứng của mình và cuối cùng được một công ty con của Quest Software mua lại với giá ước tính 500 triệu đô la.

Lyly