Năm 1991, một cậu bé mười sáu tuổi tên Maxim Levchin rời Kiev cùng gia đình, mang theo đúng 700 đô la và không biết tiếng Anh, đến định cư tại Chicago như những người tị nạn Do Thái chạy trốn khỏi Liên Xô đang sụp đổ. Chỉ vài năm trước đó, gia đình ông đã phải sơ tán khỏi vùng ảnh hưởng của thảm họa hạt nhân Chernobyl.
 |
| Max Levchin, đồng sáng lập và Giám đốc điều hành Affirm, thứ 88 trong danh sách người nhập cư giàu nhất nước Mỹ của Forbes 2026 với tài sản 2,2 tỷ đô la, người đến Mỹ với 700 đô la và xây dựng hai công ty định hình ngành tài chính kỹ thuật số toàn cầu. |
Hành trình từ đứa bé tị nạn không một xu dính túi đến tỷ phú đồng sáng lập hai công ty định hình ngành tài chính kỹ thuật số toàn cầu là câu chuyện mà không kịch bản nào dám viết vì nghe phi thực tế đến mức khó tin.
Max Levchin đứng thứ 88 trong danh sách người nhập cư giàu nhất nước Mỹ của Forbes năm 2026. Ông đồng sáng lập PayPal, công ty trò chơi Slide và ứng dụng theo dõi khả năng sinh sản Glow trước khi thành lập Affirm vào năm 2012. Năm 1991, Levchin và gia đình di cư từ Ukraine đến Chicago với tư cách người tị nạn Do Thái, mang theo vỏn vẹn 700 đô la.
Tại Chicago, cuộc sống không dễ dàng nhưng máy tính đã cứu Levchin. Ông học lập trình bằng cách đọc sách tại thư viện công cộng, không có tiền mua máy tính riêng, ngồi hàng tiếng đồng hồ trên những chiếc máy tính cũ của trường và tự viết code như người nghiện. Ông theo học khoa học máy tính tại Đại học Illinois ở Urbana-Champaign và tốt nghiệp năm 1997, sau đó lái xe đến San Jose với toàn bộ tài sản nhét vào sau xe. Ông không có kế hoạch cụ thể. Ông chỉ biết Thung lũng Silicon là nơi xảy ra những điều thú vị nhất trong ngành công nghệ và ông muốn ở giữa trung tâm đó.
Mùa hè năm 1998, tại một quán cà phê ở Palo Alto, Levchin gặp Peter Thiel. Cuộc gặp đó không hào nhoáng và không được lên kế hoạch. Levchin đang cần người nghe ý tưởng về bảo mật dữ liệu, Thiel đang tìm cơ hội đầu tư. Trong vòng vài tuần, họ cùng sáng lập Confinity, công ty sau này sáp nhập với X.com của Elon Musk để trở thành PayPal. Levchin đóng vai trò then chốt trong việc định hình khung công nghệ của công ty, đặc biệt trong bảo mật và phòng chống gian lận, những yếu tố sống còn với thành công của PayPal.
|
| PayPal thời kỳ đầu tại Thung lũng Silicon, nơi Max Levchin cùng các cộng sự phát triển công nghệ bảo mật và chống gian lận, góp phần tạo nên thành công của công ty. |
Sau khi eBay mua lại PayPal năm 2002 với giá 1,5 tỷ đô la, Levchin rời đi và tiếp tục sáng lập nhiều công ty khác, bao gồm ứng dụng mạng xã hội Slide được Google mua lại năm 2010.
Sau đó, ông tham gia vào hội đồng quản trị Yelp, Kaggle trước khi Google mua lại, và rồi năm 2012 bắt đầu xây dựng Affirm, thứ ông gọi là câu trả lời hiện đại cho American Express. Nguyên lý của Affirm rất đơn giản nhưng triệt để, đó là không có lãi suất ẩn, không có phí trễ hạn, không bao giờ phạt khách hàng vì thiếu minh bạch trong điều khoản vay. Trong khi toàn bộ ngành thẻ tín dụng Mỹ đang kiếm tiền từ lãi suất phức tạp và các khoản phí mà người tiêu dùng không đọc trong hợp đồng, Levchin đặt cược vào thứ ngược lại hoàn toàn, đó là minh bạch tuyệt đối như là lợi thế cạnh tranh dài hạn.
Rút kinh nghiệm từ những ngày xây dựng PayPal, Levchin khăng khăng rằng muốn tạo ra một mạng lưới tốt thì phải tự xây dựng phần mềm riêng, không thể dựa vào hệ thống của người khác. Thẻ Affirm Card là ví dụ rõ nhất cho triết lý đó. Đây là loại thẻ thanh toán cho phép người dùng trả toàn bộ hoặc chia nhỏ khoản mua thành nhiều đợt ngay tại điểm thanh toán. Để vận hành được điều đó, Affirm phải tự xây dựng hệ thống sổ cái riêng để theo dõi toàn bộ lịch sử thanh toán, khoản vay và hoàn tiền của từng khách hàng, vì một giao dịch hoàn tiền thông thường và một giao dịch hoàn tiền trên khoản mua đã chuyển thành khoản vay là hai thứ hoàn toàn khác nhau về mặt kỹ thuật.
|
| Affirm Card và hệ sinh thái mua trả góp minh bạch, sản phẩm tăng trưởng 130% hàng năm với 4,4 triệu chủ thẻ đang hoạt động tính đến tháng 3 năm 2026, minh chứng cho triết lý không phí ẩn và không phạt trễ hạn mà Levchin xây dựng từ ngày đầu. |
Quyết định tự xây dựng toàn bộ hạ tầng như vậy tốn kém hơn nhiều so với việc mua phần mềm có sẵn, nhưng lại tạo ra sự linh hoạt mà không đối thủ nào có thể sao chép. Tính đến tháng 3 năm 2026, số người dùng thẻ Affirm Card tăng trưởng 130% mỗi năm, với 4,4 triệu chủ thẻ đang hoạt động và khối lượng giao dịch vượt 2 tỷ đô la mỗi quý.
Kết quả thực tế chứng minh triết lý của Levchin đúng. Từ ngày thành lập đến tháng 3 năm 2026, Affirm đã thẩm định và cấp tín dụng cho 71 triệu người tiêu dùng, tạo điều kiện cho 150 tỷ đô la giao dịch vay và thanh toán. Trong những năm gần đây, tỷ lệ nợ trả góp hàng tháng quá hạn từ 30 ngày trở lên của Affirm chỉ dao động từ 2,1 đến 2,8 phần trăm, trong khi mức trung bình toàn quốc của thẻ tín dụng Mỹ là khoảng 3,7 phần trăm theo số liệu từ Equifax và Moody's.
Tỷ lệ nợ xấu thấp hơn đáng kể so với mức trung bình ngành thẻ tín dụng không phải là may mắn. Đó là kết quả của hệ thống đánh giá tín dụng mà Affirm tự xây dựng, được huấn luyện trên dữ liệu hành vi thực tế của hàng chục triệu người dùng, thay vì chỉ dựa vào điểm tín dụng truyền thống vốn thiên vị những người đã có lịch sử vay mượn từ trước. Levchin mô tả Affirm là câu trả lời hiện đại cho American Express, một hệ sinh thái tài chính đặt sự minh bạch lên hàng đầu, không có phí trễ hạn, không có phí ẩn và luôn đứng về phía người tiêu dùng.
|
| Max Levchin xuất hiện tại Nasdaq, nơi Affirm chính thức giao dịch công khai, đánh dấu một cột mốc quan trọng trong hành trình xây dựng đế chế fintech của ông. |
Một phần trong câu chuyện của Levchin ít được kể lại đủ đầy là thái độ của ông đối với thất bại. Slide, công ty ông sáng lập sau PayPal, bán cho Google nhưng sản phẩm không bao giờ thực sự thành công như PayPal. Glow, ứng dụng theo dõi khả năng sinh sản, là dự án bắt nguồn từ câu chuyện rất cá nhân khi ông và vợ trải qua hành trình khó khăn trước khi có con và nhận ra phần lớn phụ nữ thiếu công cụ tốt để hiểu cơ thể của mình. Ông đã sáng lập tổng cộng mười công ty khác nhau. Không phải tất cả thành công, nhưng mỗi lần thất bại lại dạy ông điều gì đó mà không sách giáo khoa nào có thể cung cấp.
Tháng 10 năm 2025, Levchin gia nhập hội đồng quản trị Coca-Cola, một quyết định phản ánh sức ảnh hưởng của ông đang vượt ra ngoài ngành tài chính công nghệ. Ông cũng tham gia hội đồng quản trị Dàn nhạc Giao hưởng San Francisco và Mixpanel. Levchin kết hôn với Nellie Levchin, có bốn người con và sống tại San Francisco.
Người đàn ông từng ngủ trên sàn nhà của bạn bè khi mới đến California vì không đủ tiền thuê phòng, giờ đây đứng ở vị trí 88 trong danh sách người nhập cư giàu nhất nước Mỹ.
