Sinh ra và lớn lên ở một làng quê nghèo tại tỉnh Tứ Xuyên, Trung Quốc, Zhang Yong đã phải bỏ học từ cấp 3 để làm công nhân trong suốt 6 năm để kiếm sống do hoàn cảnh gia đình ông quá khó khăn. Thu nhập của ông lúc đó chỉ khoảng 93 Nhân dân tệ/tháng (tương đương 14 USD). Sau khi tranh cãi với công ty về vấn đề trợ cấp nhà ở, Zhang Yong rời công ty để tự kinh doanh. Ý tưởng mở quán lẩu nảy sinh khi ông nhận thấy chất lượng phục vụ và khẩu vị ở các quán lẩu Trung Quốc thường không đồng nhất.
Năm 1994, ở tuổi 20, từ hai bàn tay trắng, Zhang Yong nhờ 3 người bạn đầu tư 10.000 Nhân dân tệ (tương đương 1.500 USD) để mở một quán lẩu nhỏ chỉ với 4 bàn ăn và đặt tên là Haidilao. Một trong số đó là người yêu và sau này trở thành vợ của ông. Zhang đã cam kết đảm nhận việc quản lý quán và hứa sẽ nâng tổng giá trị của quán lên 150.000 Nhân dân tệ (tương đương 23.000 USD) trong vòng 5 năm. Nếu không thực hiện được, ông sẽ đền bù cho những người bạn đó.
