Lee Seung-gun: Người đưa dịch vụ tài chính kỹ thuật số lên một tầm cao mới

Đã bảy năm trôi qua kể từ khi Lee Seung-gun thúc đẩy ngành thanh toán di động của Hàn Quốc với ứng dụng chuyển tiền Toss, ứng dụng mà sau đó anh đã phát triển thành một siêu cấp dịch vụ tài chính. Giờ đây, anh đang tìm kiếm một phân khúc của thị trường fintech vốn đang phát triển nhanh chóng ở châu Á, tạo tiền đề cho các kế hoạch đầy tham vọng vươn ra toàn cầu. “Chúng tôi có ngân hàng, chứng khoán và tất cả những thứ đó trong một ứng dụng, điều này giúp các nhà đầu tư tin tưởng hơn rằng Toss có thể trở thành người chơi số một trong toàn bộ ngành công nghiệp fintech,” Seung-gun, người sáng lập và Giám đốc điều hành của Viva Republica, nhà điều hành ứng dụng cho biết trong một cuộc phỏng vấn video từ văn phòng của anh tại khu phố Gangnam của Seoul.

Để đạt được hiệu quả, Seung-gun đang chuẩn bị một vòng tài trợ mới với mức định giá hơn 10 tỷ đô la trong quý thứ hai. Anh nói: “Hiện đã có rất nhiều nhà đầu tư đang cố gắng liên hệ với chúng tôi". Khoản huy động tiềm năng này cao hơn 940 triệu đô la trong tổng số tiền nhận được kể từ năm 2014 từ các nhà đầu tư bao gồm PayPal, Sequoia Capital China và quỹ tài sản có chủ quyền của Singapore GIC. Theo nhà nghiên cứu CB Insights, số tiền lớn đến từ tháng 6 năm ngoái khi Viva Republica huy động được 410 triệu đô la với mức định giá 7,4 tỷ đô la, trở thành công ty khởi nghiệp có giá trị cao nhất ở Hàn Quốc, theo nhà nghiên cứu CB Insights. Lee Seung-gun, người đã bước sang tuổi 40 vào tháng 1, là một tỷ phú. Anh xuất hiện trong Danh sách người giàu Hàn Quốc năm nay ở vị trí thứ 36 với tài sản ròng 1,2 tỷ USD.

Toss đã có được thành công ngay tức khắc khi Lee giới thiệu ứng dụng này vào năm 2015, giúp người Hàn Quốc chuyển tiền trực tuyến dễ dàng hơn. Hiện với 20 triệu lượt tải xuống, 11 triệu người dùng thường xuyên sử dụng các dịch vụ từ gói bảo hiểm cho đến các khoản vay hay đầu tư trực tuyến ngay trên ứng dụng. Để tiến tới mục tiêu mở rộng thị trường ra bên ngoài Hàn Quốc, Seung-gun đã ra mắt Toss tại Việt Nam hai năm trước, sau đó mở rộng việc đẩy mạnh sang Indonesia, Malaysia, Philippines, Thái Lan và Singapore.

Và không có gì ngạc nhiên rằng đây đều là những thị trường rất lớn để có thể khai thác, chỉ riêng mảng cho vay trực tuyến ở Đông Nam Á đã có giao dịch 39 tỷ USD vào năm ngoái, theo báo cáo tháng 11 từ Google, Temasek và Bain. Nhưng việc nắm bắt thị trường fintech đang phát triển của khu vực thì nói dễ hơn là làm. Những gã khổng lồ công nghệ Đông Nam Á như Sea Group của tỷ phú Singapore Forrest Li, Grab và GoTo của Indonesia đã tham gia vào một cuộc chiến khốc liệt để trở thành siêu tập đoàn địa phương, bao gồm cả các dịch vụ fintech và Viva Republica sẽ phải chiến đấu hết sức để giành lấy thị phần. Các công ty khởi nghiệp kỳ lân như Xendit của Tiger Global ở Indonesia và Nium của Singapore, được hỗ trợ bởi các công ty đầu tư nhà nước như Temasek và GIC của Singapore cũng tham gia tích cực vào việc khai thác thị trường Đông Nam Á. 

Để đạt được điều đó, quan hệ đối tác sẽ là chìa khóa. Người đứng đầu chiến lược của Viva Republica, Seo Hyun-woo cho biết trong một cuộc phỏng vấn truyền thông vào đầu năm nay rằng, công ty sẽ chuyển từ chiến lược tăng trưởng hữu cơ sang tích cực theo đuổi các khoản đầu tư và mua lại ở nước ngoài. Công ty đã liên kết với Tập đoàn CIMB của Malaysia, một trong những công ty cho vay tài sản lớn nhất Đông Nam Á. Vào cuối năm ngoái, công ty đã thực hiện khoản đầu tư đầu tiên ra nước ngoài, mua một cổ phần nhỏ trong Republic, một nền tảng đầu tư khởi nghiệp của Hoa Kỳ. “Chúng tôi không phải là một công ty mà chúng tôi chỉ cung cấp chính xác cùng một sản phẩm cho cùng một quốc gia. Chúng tôi tham gia vào thị trường và cố gắng tìm hiểu các vấn đề của khách hàng và cách chúng tôi có thể giải quyết chúng", Lee nói vào tháng 11.

Lee Sung-bok, một nhà nghiên cứu ngành dịch vụ tài chính tại Viện Thị trường Vốn Hàn Quốc, cho biết, để Viva Republica có thể trở thành một công ty fintech toàn cầu hàng đầu, trước tiên nó cần phải có lãi. Doanh thu của tăng hơn gấp đôi lên 820 tỷ won (tương đương 672 triệu đô la) vào năm ngoái, trong khi lỗ ròng tăng lên mức không được tiết lộ từ 91 tỷ won vào năm 2020 do chi phí tiếp thị và thuê nhân công. Nếu có lợi nhuận cũng sẽ giúp việc ra công chúng dễ dàng hơn, điều mà Viva Republica đang xem xét trong vòng 3-5 năm tới.

“Toss đã tập trung vào tiếp thị để tăng số lượng khách hàng của mình. Nhưng trong thời đại đổi mới kỹ thuật số, tôi nghĩ rằng dòng tiền có thể dễ dàng huy động nhưng việc giữ khi mô hình kinh doanh của Toss được cho là không bền vững", Sung-bok chia sẻ

Seung-gun chưa bao giờ trốn tránh thử thách. Lee Seung-gun, người tốt nghiệp Nha khoa tại trường đại học hàng đầu của Hàn Quốc là Đại học Quốc gia Seoul, nói: “Tôi là một nha sĩ. Tôi không biết gì về công nghệ thông tin". Sau khi hoàn thành nghĩa vụ quân sự bắt buộc ở Hàn Quốc, chàng trai 27 tuổi khi đó đã gặp một người bạn học ở trường nha khoa để được tư vấn về việc bắt đầu hành nghề của riêng mình. Nhưng thay vì chú ý vào danh sách việc cần làm, Seung-gun đã nhìn thấy một con đường mới. Đó không phải là những gì bạn anh ấy nói, đó là những gì anh ấy có: iPhone 3GS mới. Seung-gun nói: “Đó là một trải nghiệm thú vị. Sản phẩm kế nhiệm iPhone 3G năm 2008 của Apple, ứng dụng mang tính cách mạng của App Store đã thay đổi cách mọi người sử dụng điện thoại thông minh, có tốc độ quay video nhanh hơn gấp đôi. Nhưng điều khiến Seung-gun chú ý tới là 65.000 ứng dụng của các nhà sáng tạo. “Điều đầu tiên trong đầu tôi lúc ấy là 'Tôi muốn xây dựng một ứng dụng'", anh nhớ lại.

Anh đã biến tham vọng kỹ thuật số của mình thành hành động và thuê một kỹ sư phần mềm. Seung-gun làm việc hai ngày một tuần với tư cách là nha sĩ tại một bệnh viện liên kết với Samsung để tài trợ cho dự án kinh doanh và tập trung thời gian còn lại của mình vào việc phát triển một ứng dụng cho bất kỳ ứng dụng nào. Seung-gun đã có tổng cộng là 8 ứng dụng, trong đó có một ứng dụng chụp ảnh và một ứng dụng giúp nộp đơn theo yêu cầu trực tuyến, nhưng tất cả đều không kiếm được tiền. 

Sau đó, Seung-gun thất vọng vì việc thanh toán trực tuyến khó khăn ở Hàn Quốc, đã đạt được thành công rực rỡ vào năm 2015. Trước Toss, người Hàn Quốc phải trải qua quy trình 10 bước để chuyển tiền liên quan đến việc nhập một số mã PIN và mật khẩu. Ứng dụng ba bước của Seung-gun đã gây được tiếng vang lớn với người dùng điện thoại thông minh và Toss đã thu hút được 600.000 khách hàng trong năm đầu tiên. Các gã khổng lồ tài chính của Hàn Quốc chạy đua để bắt kịp các dịch vụ của riêng họ và thanh toán di động ở nước này đã tăng gấp bốn lần lên 4,6 tỷ USD trong hai năm tới. Nhưng thách thức lớn nhất của anh ấy là nhận được lời chúc mừng của cha mẹ anh ấy khi anh ấy từ bỏ nha khoa và trở thành một doanh nhân. “Đây là lần đầu tiên tôi thực sự chống lại họ,” anh nói. 

Han Kim, nhà đồng sáng lập người Mỹ gốc Hàn và giám đốc điều hành của Altos Ventures có trụ sở tại California, nhớ lại cách tài chính kỹ thuật số ở Hàn Quốc kém hiệu quả như thế nào. “Tôi đã xem hết trang này đến trang khác chỉ để chuyển tiền. Tôi nghĩ điều này thật vớ vẩn", Han Kim nói, người đã đầu tư vào một số công ty khởi nghiệp thành công nhất của Hàn Quốc, bao gồm gã khổng lồ thương mại điện tử Coupang của tỷ phú Bom Kim và nhà sản xuất trò chơi trực tuyến Krafton của Chang Byung-gyu (Bon Kim đứng thứ 14 trong Danh sách người giàu Hàn Quốc năm nay với tài sản ròng 3,2 tỷ USD, trong khi Chang Byung-gyu đứng thứ 25 với khối tài sản 1,8 tỷ USD).

Han Kim nói rằng, sự kiên trì của Seung-gun trong việc giải quyết hệ thống chuyển tiền trực tuyến cổ xưa của Hàn Quốc là điều đã giúp Toss thành công. Anh ấy đã giúp mở ra ngành dịch vụ tài chính bằng cách thuyết phục các nhà quản lý về lợi ích của sự thay đổi, chẳng hạn như sự tiện lợi và hiệu quả. “Về nền tảng của nó, fintech là một công việc kinh doanh đôi bên cùng có lợi, tạo ra giá trị gia tăng cao cho người tiêu dùng thông qua những đổi mới của nó”, Seung-gun cho biết tại một cuộc họp trong ngành vào năm 2015 với các nhà quản lý, quan chức chính phủ và tổng thống Hàn Quốc lúc bấy giờ, Park Geun- hye.

Han Kim, nhà đầu tư đầu tiên ủng hộ Viva Republica, cho biết, điều khiến Seung-gun trở nên khác biệt chính là sự cởi mở trong quá trình học hỏi. “Khi anh ấy sai, anh ấy thừa nhận mình sai, đó là một đặc điểm hiếm có ở nhiều người", Han Kim nói. Toss thường xuyên tung ra các tính năng mới để bổ sung cho các dịch vụ hiện có của mình. Có thời điểm, nó giới thiệu ba tính năng mới mỗi tuần trong sáu tháng, giữ những tính năng hoạt động và loại bỏ những tính năng không hoạt động. 

“Tại công ty, chúng tôi muốn mọi người đạt được điều gì đó và luôn thoải mái với những thất bại. Khi bạn thất bại, bạn chỉ cần bước tiếp cho đến khi bạn thành công", Lee nói về văn hóa doanh nghiệp tại Viva Republica.

Bảo Bảo