Gần một năm trước, Liverpool bất lực nhìn Man City lên ngôi vô địch với chỉ 1 điểm cách biệt sau khi cả hai cống hiến màn rượt đuổi quyết liệt nhất lịch sử Premier League. Đó là cuộc đua mà cây bút lừng danh Jonathan Wilson miêu tả trên tờ The Guardian rằng “không có chỗ cho sai lầm dù chỉ nhỏ nhất”.
Khi đó, Liverpool đủ điểm để vô địch 25 trong tổng số 27 mùa giải Premier League nhưng vẫn về nhì, bởi Man City là những kẻ sắt đá hơn trong hành trình vô địch.
Một năm sau, không còn kịch bản nào như thế nữa cho đội bóng thành phố Cảng. Liverpool đã vượt lên từ những ngày đầu tiên và không cho bất kỳ đối thủ nào cơ hội để đuổi kịp họ. 30 năm cay đắng của đội bóng thành phố Cảng sau cùng đã chấm dứt như thế.
Liverpool vô địch sau 30 năm chờ đợi. Ảnh: LFC.
Chức vô địch hoàn hảo
Trong ngày trở thành kẻ về nhì vĩ đại vào mùa giải 2018/19, ngôi sao số một của Liverpool, Mohamed Salah, quả quyết "The Kop" "sẽ trở lại vào mùa giải tới".
HLV Juergen Klopp, trong bài phát biểu kéo dài 12 phút và được ghi lại thành 1.396 chữ trong phòng họp báo sau trận thắng Wolverhampton hôm đó, đã 4 lần nhắc tới cụm từ "chiến đấu lại lần nữa" (go again).
Cả Salah và Klopp đều không nói suông. Việc bị gán vào danh từ đầy mỉa mai "kẻ về nhì vĩ đại" sau cùng lại kích thích đội bóng thành phố Cảng tạo ra kỳ tích và sự áp đảo chưa từng có trong lịch sử bóng đá Anh ở mùa này.
Juergen Klopp, Salah và Liverpool đã giữ lời sau thất bại trước Man City ở mùa trước. Ảnh: Getty.
Liverpool bứt tốc ngay từ những vòng đấu đầu tiên. Họ đẩy đối thủ trực tiếp Man City vào cuộc đua không cân sức khi ra sân và thắng liên tục bất chấp đối thủ.
Ở vòng 17, khi Pep Guardiola được hỏi về việc vì sao Man City lại tụt lùi trong mùa này sau khi vô địch liên tiếp 2 năm, nhà cầm quân người Tây Ban Nha trả lời thẳng thắn: "Vấn đề không nằm ở chúng tôi. Vấn đề nằm ở đội đầu bảng kìa, họ thắng 16 trong số 17 trận và chỉ hòa 1. Không ai có thể đuổi kịp đội bóng như thế cả".
Đến cuối tháng 11, Pep và Man City gần như giương cờ trắng trong cuộc đua vô địch. Mọi chuyện chấm dứt hoàn toàn vào tháng 1 năm nay khi Pep đưa ra phát biểu "anh hùng trọng anh hùng" bậc nhất trong lịch sử: "Dĩ nhiên Liverpool sẽ vô địch Premier League, nhưng sẽ vô địch ở cả Tây Ban Nha, Italy, Đức. Họ sẽ vô địch ở mọi nơi. Liverpool quá xuất sắc và choáng ngợp".
Sức mạnh áp đảo của Liverpool kinh khủng và kỳ quặc tới mức cây bút Barney Roney viết trên The Guardian: "Đó là đội bóng thắng 26 trên tổng số 27 trận từ đầu tháng 8/2019 đến cuối tháng 2 năm nay, là đội bóng vẫn chưa thua trận nào trên sân nhà trong suốt 3 năm, có cầu thủ hay nhất là trung vệ, tiền đạo cắm không ghi bàn nào trên sân nhà trong cả mùa giải, người kiến tạo hay nhất là hậu vệ phải và chỉ thực chi 92 triệu bảng trong 5 mùa giải đã qua".
"Có cảm giác Liverpool cứ như gian lận vậy. Họ lướt đi trên những con số và kiểm soát toàn bộ trò chơi này", Roney viết tiếp.
Đằng sau vinh quang
Trước khi chấm dứt 30 năm chờ đợi, Liverpool đã có những ngày thảm hại.
Ngày 18/8/2009. HLV Rafa Benitez đến gặp riêng ông chủ Tom Hicks để "xin tiền". Liverpool bắt buộc phải có một trung vệ trước khi kỳ chuyển nhượng mùa hè 2009 khép lại khi hàng phòng ngự khủng hoảng nặng.
“1,5 triệu bảng. Tất cả ngân quỹ chuyển nhượng chúng ta có là 1,5 triệu bảng. Ông có thể sử dụng số tiền đó”, người đại diện của Tom Hicks thông báo cho Benitez. “Chúng ta đang nói về một trung vệ sẽ thi đấu cho Liverpool. Với 1,5 triệu bảng, tôi có thể mua ai? Một cái bao cát ư?”, Rafael Benitez thất vọng đáp.
Đội Liverpool của Benitez chỉ vài tháng trước còn vùi dập MU 4-1 ngay tại Old Trafford, về nhì tại Premier League và vào tứ kết Champions League. Song chừng đó không đủ để "The Kop" có nhiều hơn 1,5 triệu bảng để mua cầu thủ.
Liverpool nợ tới 351 triệu bảng sau những năm tháng oằn mình đó dưới thời ông chủ Mỹ, George Gillets và Tom Hicks. Đội hình "The Kop" khi ấy có Paul Konchesky, Christian Poulsen và David N'Gog, và từng đứng trong top 3 từ dưới lên trên bảng xếp hạng Premier League.
Cú trượt chân của Gerrard vào năm 2014 chỉ là phần nhỏ trong những đau khổ mà Liverpool chịu đựng trong suốt 30 năm chờ đợi chức vô địch. Ảnh: Getty.
Ngay cả khi John Henry tới và đề ra kế hoạch hồi sinh Liverpool, mọi chuyện cũng không hề dễ dàng cho "The Kop". Liverpool đã thua, thậm chí thua đau trong nhiều trận đấu và trở thành trò cười cho nước Anh.
Họ thất bại trong chiến dịch 2013/14 với cú trượt chân đi vào lịch sử bóng đá của Steven Gerrard. Ngay cả khi Juergen Klopp tới, thành công cũng không từ trên trời rơi xuống với "The Kop".
Ngày 8/11/2015, Liverpool trong trận đấu thứ 4 dưới thời Klopp bị Crystal Palace dẫn 2-1 trên sân nhà Anfield khi đồng hồ điểm sang phút thứ 82. Trên khán đài, các CĐV lục đục bỏ về. Đó sẽ là trận thua thứ 3 và là lần mất điểm thứ 8 của "The Kop" sau 12 vòng đấu.
Dưới sân, người đàn ông mới tới từ nước Đức chết lặng. Liverpool đúng là thua trong cuộc đấu hôm đó, nhưng những gì Klopp nói sau trận báo hiệu cuộc cách mạng thật sự từ bên trong đội bóng thành phố Cảng.
"Nếu cố gắng hết mình thì từ phút 82 đến 94, bạn có thể ghi được thêm 8 bàn nữa. Tôi không thất vọng với các CĐV, nhưng chúng tôi phải học được từ thất bại này, và sau 82 phút, không ai được rời sân vận động. Chỉ cần 1 phút thôi để mọi kịch bản có thể xảy ra, và chúng tôi có thể chứng minh cho các CĐV điều đó. Đừng làm như vậy nữa", Klopp nhấn mạnh.
Sự nhiệt tình ấy của Klopp chưa từng xuất hiện ở bất kỳ HLV ngoại nào trong lịch sử Liverpool. Phần lớn những ông thầy cũ của đội chủ sân Anfield đều xa cách, thậm chí khắc nghiệt với cầu thủ.
Sự nồng ấm của Klopp dần thay đổi Liverpool. Những CĐV dần kiên nhẫn hơn trên khán đài. Dưới sân vận động, những đôi chân bắt đầu chạy và đổ mồ hôi nhiều hơn. Những đôi bàn tay cũng bắt đầu siết chặt hơn sau mỗi trận đấu dù thắng hay thua.
Liverpool vào trận chung kết Europa League trong năm đầu tiên dưới thời Klopp sau khi lội ngược dòng đánh bại Dortmund theo cách đầy diên rồ ở bán kết.
Với Klopp, Liverpool chấp nhận kiên nhẫn và xây dựng nền tảng lâu dài ở mọi cấp độ. Nó đủ lâu để "The Kop" trắng tay trong suốt 4 năm, nhưng đủ kỹ để một cậu bé nhặt bóng biết cách đưa bóng thật nhanh cho Alexander-Arnold tạo ra điều kỳ diệu trước Barca tại bán kết Champions League mùa trước.
Không chỉ chú tâm và bồi đắp hiện tại, Klopp hiểu rất rõ giá trị của truyền thống tại Liverpool. Không phải HLV nào cũng đủ tự tin để gọi cả đội ra chào CĐV sau mỗi trận đấu dù thắng hay thua và luôn giữ mối quan hệ tốt đẹp với những người hùng cũ trong lịch sử đội bóng.
Hôm 30/5, chưa đầy 2 tuần sau khi được phép trở lại luyện tập vì dịch bệnh, các cầu thủ Liverpool quây thành vòng tròn giữa sân tập và hát mừng sinh nhật Steven Gerrard dù cựu thủ lĩnh của "The Kop" không hề có ở đó.
Klopp bật khóc và dành chức vô địch cho Kenny Dalglish và Steven Gerrard, hai huyền thoại của sân Anfield. Ảnh: Daily Mail.
Những CĐV trung lập hoàn toàn có thể bỉ bôi đây là hành động làm màu và vô nghĩa, song chính những giây phút như thế khiến Liverpool trở thành đội bóng gắn kết với CĐV nhất xứ sở sương mù. Ở đất nước vẫn trọng tinh thần hiệp sĩ như Anh, đó là thứ giá trị không thể đong đếm được bằng tiền bạc.
Trong bài phỏng vấn đầu tiên sau khi Liverpool chính thức vô địch Premier League, Klopp khóc và nói dành chức vô địch cho Kenny Dalglish và Streven Gerrard, hai cá nhân vĩ đại trong lịch sử CLB thành phố Cảng.
Sự tiếp nối ấy khiến nhiều CĐV Liverpool mỉm cười trong hạnh phúc. Vô địch đã khó, nhưng vô địch với sự đoàn kết từ toàn bộ đội ngũ, từ quá khứ tới hiện tại, là điều không tưởng trong bối cảnh bóng đá bị chi phối bởi tiền bạc như hiện tại.
30 năm là quãng thời gian quá dài để chờ bất kỳ điều gì trong thế giới bóng đá. Song vinh quang sau những ngày đau khổ ấy hoàn toàn xứng đáng và trọn vẹn với Liverpool.
Việt Nhật
