Doanh nhân Văn Đinh Hồng Vũ và câu chuyện khởi nghiệp nhiều thăng trầm tại Thung lũng Silicon

Văn Đinh Hồng Vũ sinh năm 1983, cô lớn lên trong gia đình có niềm tin mạnh mẽ giáo dục thay đổi tương lai cuộc sống mỗi người, Văn Đinh Hồng Vũ sớm ảnh hưởng. Không chỉ xây dựng thành tích học tập “khủng” khi là nữ sinh Đại học Ngoại thương TP.HCM sử dụng thành thạo ba ngoại ngữ và liên tục tham gia Hội nghị Liên Hợp Quốc (Australia), Diễn đàn sinh viên kinh tế thế giới (Đức)..., niềm tin giáo dục thay đổi tương lai và thực hiện cải tiến giáo dục trở thành niềm đam mê cho Vũ xây dựng thương hiệu hiện nay.

Để thực hiện hành trình đam mê đích thực, Vũ mất nhiều thời gian và dũng cảm từ bỏ sự nghiệp “trải đầy hoa hồng” tại các tập đoàn nổi danh trên thế giới, rẽ sang lối gập ghềnh chông gai.

Sau ba năm làm việc ở Đan Mạch, cô rời Maersk - tập đoàn vận tải và năng lượng có chi nhánh trải khắp 136 quốc gia với 89 nghìn nhân viên, dù đảm trách vị trí trợ lý Tổng giám đốc và có cơ hội ở những vị trí quan trọng khác.

Cố gắng làm việc cho những nấc thang thăng tiến không phải là hạnh phúc và thử thách trải nghiệm cô kiếm tìm.

“Lúc đó, tôi không biết niềm đam mê của mình là gì, nhưng tôi biết nếu tiếp tục ở lại Maersk sẽ quá thoải mái với bản thân và sẽ từ bỏ việc kiếm tìm đam mê thực sự trong cuộc sống”, Vũ nói.

Vũ chuyển đến Mỹ, tham gia chương trình MBA hai năm tại Stanford và theo học cao học ngành Quản trị kinh doanh. Cô vẫn luôn tự hỏi "điều gì thực sự quan trọng với bản thân", "thế nào tìm thấy sự can đảo theo đuổi đam mê”...

“Tôi nhận thấy chính cơ hội thụ hưởng nền giáo dục đẳng cấp tại Stanford đã thay đổi cuộc sống của bản thân và ước mơ đưa một phần hệ thống giáo dục tiên tiến trở về quê hương được đánh thức", Vũ bộc bạch.

Cô quyết tâm lấy bằng thạc sĩ giáo dục tại Trường Giáo dục Stanford để tiếp cận các tư tưởng giáo dục, triết lý giáo dục và có thể học hỏi các nhà giáo dục và giáo sư trong ngành.

Cũng chính đam mê cải tiến giáo dục đã thôi thúc Vũ rời vị trí trưởng dự án cấp cao cho Booz & Company - một trong bốn tập đoàn tư vấn đứng đầu nước Mỹ để khởi nghiệp với ứng dụng học nói tiếng Anh chuẩn bản xứ với công nghệ trí tuệ nhân tạo (AI) Elsa.

Vũ kể ý tưởng này ấp ủ trong thời gian dài từ thực tế phát âm tiếng Anh không tốt của cô và nhiều du học sinh khác tại Mỹ. May mắn, cô nhận được sự giúp đỡ nhiệt tình của người bạn Mỹ chỉnh sửa chi li cách phát âm liên tục 6 tháng.

“Nhờ vậy, tôi nói tốt lên và dần trở tự nhiên khi giao tiếp tiếng Anh như khi giao tiếp tiếng Việt. Tôi mong muốn mọi người đều có người bạn nhiệt tình như tôi đã có. Sử dụng công nghệ để đưa ra những hỗ trợ tương tự như chuyên gia là điều phù hợp”.

Vũ quan sát công nghệ nhận diện giọng nói đã ứng dụng trong nhiều lĩnh vực khác nhau trên thế giới, nhưng chưa ai ứng dụng vào việc dạy ngoại ngữ. 

“Nếu làm được chuyện này thì tầm ảnh hưởng sẽ rất lớn cho cộng đồng người học tiếng Anh trên thế giới, là lý do tôi bắt tay nghiên cứu công nghệ này và xây dựng ELSA”, Vũ bộc bạch.

Nhờ vào số tiền tiết kiệm của mình trong khoảng 6 tháng, Hồng Vũ và Anguera dồn hẳn vào phát triển công việc kinh doanh. Đầu năm 2018, với một đội ngũ đang phát triển và vài triệu người dùng trên 100 quốc gia, ELSA kêu gọi được 3,2 triệu USD tài trợ, trong đó có quỹ đầu tư mạo hiểm tập trung vào Đông Nam Á Monk’s Hill Ventures.

“ELSA là một trong những khoản đầu tư đầu tiên của chúng tôi tại Việt Nam, nơi chúng tôi được truyền cảm hứng từ niềm tin của Hồng Vũ và Xavier trong việc giải quyết một vấn đề thực tế cho hơn 1,5 tỷ người học tiếng Anh”, Peng T. Ong, đồng sáng lập và đối tác quản lý của Monk’s Hill Ventures nói với CNBC.

Bắt tay làm Elsa với Vũ - người làm về giáo dục "như mò kim đáy bể", từ việc kiếm tìm và thuyết phục các chuyên gia công nghệ đồng hành, tư vấn. Nhân tài trong lĩnh vực Trí tuệ nhân tạo và nhận diện giọng nói như “lá mùa thu”, rất khan hiếm lại chỉ có một số “người khổng lồ” như Microsoft, Google, Apple mới đủ nguồn lực chiêu mộ. Vũ cho hay, chuyên gia hàng đầu về công nghệ nhận diện giọng nói được cô gọi là “Thầy” từ chối lời mời của các tập đoàn lớn lại đồng hành với Elsa vì “lúc đó thầy thấy em rất tuyệt vọng, cần được giúp đỡ”.

Thêm nữa, lĩnh vực nhận diện giọng nói vốn là mảnh đất những “người khổng lồ” đã mất gần chục năm nghiên cứu, phát triển các công nghệ. “Tôi không thể bắt đầu từ con số 0 và bỏ từng ấy thời gian để tạo ra một sản phẩm chỉ làm tốt hơn những cái hiện có, nhất là khi đội ngũ nhỏ thiếu nhân lực, chi phí. Phải làm một sản phẩm sáng tạo thật sự, khác với những cách thông thường, trong thời gian ngắn hơn, khoảng 3 năm”, Vũ quả quyết.

Thời gian đầu, Vũ sử dụng thành quả công nghệ đã có bằng cách sử dụng API của Google để phát triển ELSA. Công nghệ nhận diện giọng nói của Google lại chấp nhận độ sai số rất lớn, nghĩa là người nói sai thì công nghệ vẫn hiểu và thực hiện mệnh lệnh, rất thuận lợi cho cuộc sống, nhưng trở ngại cho việc học ngôn ngữ. Vũ cho biết, điều duy nhất Elsa sử dụng là khả năng nhận diện các từ mà bạn nói “không giống” với tiếng Anh bản xứ. Đồng thời, đội ngũ Elsa phải xây dựng lại thuật toán mới hoàn toàn, thu thập rất nhiều dữ liệu để tạo ra khả năng độc quyền là nhận diện lỗi sai và hướng dẫn sửa từng âm tiết của ELSA hiện nay.

“Khó khăn rất nhiều, biết bao lần thay đổi chỉnh sửa, cập nhật rồi lại thay đổi, đôi lúc nản nhưng bỏ cuộc thì không. Tôi và các cộng sự luôn tin rằng sản phẩm của mình sẽ được đón nhận rộng rãi”, Vũ chia sẻ.

Tên tuổi của ELSA càng được củng cố vào năm 2019, khi nhận được sự hỗ trợ từ Gradient Ventures tập trung vào AI của Google. Tổng số tiền tài trợ lên hơn 12 triệu USD và phía Goole cũng cấp quyền truy cập ELSA cho đội ngũ nhân viên kỹ thuật của họ để giúp xây dựng cơ sở hạ tầng phụ trợ.

Và rồi đại dịch COVID-19 đến, với ELSA, nó như một cú nổ. ELSA vận hành một mô hình cho phép người dùng toàn quyền truy cập vào hơn 1.000 khóa học với giá khoảng 70.000 - 140.000 đồng mỗi tháng, tùy thuộc vào gói họ chọn. Kể từ đại dịch, Hồng Vũ chứng kiến số lượng người dùng tăng hàng tháng tăng 3-4 lần.

Sự tăng trưởng đó không chỉ đến từ những người dùng trung thành của ELSA, mà còn từ các trường học và doanh nghiệp đang thích ứng với cách giảng dạy mới. Công ty hiện đã hợp tác với hàng chục trường học và doanh nghiệp trên khắp Việt Nam và Ấn Độ, cũng như Brazil và Ukraine, khi mở rộng sang thị trường doanh nghiệp với doanh nghiệp (B2B).

Hồng Vũ nói: “COVID-19 thực sự đã mở ra một phân khúc mới cho chúng tôi. Có một sự thay đổi trong tư duy của các bậc cha mẹ rằng chúng ta đã có một cách học khác. Thay vì luôn phải gửi con đến trung tâm học ngoại ngữ hoặc trường học, họ có thể dựa vào công nghệ”.

TH