Thay vì hân hoan với sự thống trị tuyệt đối ở đấu trường nội địa, thầy trò Pep Guardiola trở lại Champions League sau một mùa giải chỉ thâu tóm duy nhất Cúp Liên đoàn. Họ đã bị Arsenal đánh bại ở bán kết Cúp FA, trong khi nỗ lực bám đuổi Liverpool ở Premier League chỉ đem đến sự vô vọng. Đó là viễn cảnh ít người hình dung trước khi mùa giải này khởi tranh. Những con số thống kê như thành tích giữ sạch lưới nhiều nhất Premier League của Ederson (16 trận), số bàn thắng nhiều nhất Premier League (102 bàn) hay hiệu số bàn thắng bại tốt nhất (+67) của đội chủ sân Etihad hóa ra chẳng thể quy đổi ra cú hat-trick vô địch hạng đấu cao nhất nước Anh.
Giờ chẳng phải lúc để The Citizens mãi nuối tiếc về những cú hụt chân ở sân chơi quốc nội. Real Madrid đang chờ đón thầy trò Guardiola ở trận lượt về vào đêm thứ Sáu tới. Lợi thế thắng 2-1 ở trận lượt đi ngay tại Santiago Bernabeu giờ đã rơi vào một hoàn cảnh rất khác. Nếu như trận lượt về diễn ra đúng dự tính vào giữa tháng Ba, cửa đi tiếp của Man City là rất sáng, bởi Real Madrid đang như một bệnh viện với hàng loạt ca chấn thượng nặng nhẹ khác nhau.
Sau một mùa giải thất bát ở đấu trường quốc nội, Man City sẽ khát khao đấu trường Champions League hơn bao giờ hết
Bây giờ thì sao? Real Madrid đã hội tụ gần như đầy đủ binh hùng tướng mạnh. Họ vô địch La Liga mùa này và bỏ xa đại kình địch Barcelona tới 5 điểm. Từ vị thế thiệt thòi, đội bóng của HLV Zinedine Zidane giờ được đánh giá cao hơn Man City, bất chấp nhiệm vụ phải giành chiến thắng trên đất Anh.
Champions League là danh hiệu lớn còn thiếu trong phòng truyền thống của Man City. Từ Roberto Mancini cho đến Manuel Pellegrini, chưa ai giúp nửa xanh thành Manchester hoàn tất mong muốn tột bậc ấy. Guardiola, sau khi chứng kiến Man City thoát án phạt cấm dự Cúp châu Âu, thừa hiểu mình phải làm gì khi đội bóng áo xanh trở lại đấu trường châu lục. Trong khi Man City vẫn đảm bảo việc trở lại đấu trường này vào mùa tới, cơ hội để họ tiến sâu ở Champions League mùa này rất rõ ràng. Trước mắt, đội chủ sân Etihad cần phải bảo toàn lợi thế trận lượt đi, trước khi nghĩ đến việc đối thủ tứ kết của mình là ai. Chỉ có chức vô địch Champions League mới che lấp được một mùa giải đáng quên của thầy trò Guardiola.
Đ. Hùng
