Quỹ mạo hiểm Sequoia từ bỏ khoản đầu tư vì xung đột lợi ích

Trong lĩnh vực đầu tư mạo hiểm, nơi mà niềm tin giữa các nhà đầu tư và các nhà sáng lập là điều kiện hàng đầu quyết định sự thành công của cả đôi bên, việc rót vốn vào một công ty hoạt động trong cùng lĩnh vực với startup nằm trong danh mục đầu tư là điều khó có thể chấp nhận.

Thế nhưng, Sequoia, lần đầu tiên trong lịch sử hình thành và phát triển của mình, đã quyết định “đường ai nấy đi” với một startup mà công ty vừa rót vốn. Nguyên nhân chính là họ muốn tránh việc phải đương đầu với các xung đột lợi ích. Điều bất ngờ ở đây là quỹ đầu tư này quyết định từ bỏ tất cả, từ vị trí trong hội đồng quản trị, cổ phần và trên hết là toàn bộ khoản đầu tư của mình.

Đó không phải là một số tiền nhỏ. Theo một nguồn tin thân cận, Sequoia đã quyết định từ bỏ số tiền lên đến 21 triệu USD.

Sáng 10/3, Finix, startup hoạt động trong lĩnh vực xây dựng cơ sở hạ tầng thanh toán, được thành lập 4 năm về trước tại San Francisco, đã thông báo tới khoảng 70 nhân viên của mình rằng: Sequoia, đơn vị dẫn đầu trong vòng gọi vốn Series B có tổng số vốn đầu tư lên đến 35 triệu USD, đang hoàn thành các thủ tục cần thiết để tách hoàn toàn khỏi hoạt động của công ty.

Lý do mà Finix đưa ra đó là: Sequoia nhận ra rằng Finix đang cạnh tranh trực tiếp với Stripe, một công ty thanh toán, được biết đến là đơn vị nhận được số tiền đầu tư lớn nhất của Sequoia.

Sequoia cho phép Finix có thể giữ lại khoản đầu tư của mình. Trước đó, nhiều nhà đầu tư, bao gồm Inspired Capital và PSP Growth và nhiều quỹ đầu tư khác, cũng đã đầu tư thêm khoảng 10 triệu USD vào Finix, nâng tổng số vốn công ty đã kêu gọi được lên đến 65 triệu USD.

Như là một phần trong thỏa thuận giữa hai công ty, Penny Pritzker, đồng sáng lập của Inspired Capital, đồng thời là sáng lập kiêm chủ tịch của PSP Partners, sẽ chính thức đảm nhận vai trò thành viên hội đồng quản trị của Finix.

Nhà đồng sáng lập khác của Inspired Capital- Alexa Von Tobel, trong thời điểm hiện tại, đang nắm giữ vai trò quan sát viên hội đồng quản trị.

Finix cũng như các cổ đông của công ty chắc hẳn sẽ không lấy gì làm vui vẻ khi nhìn Sequoia ra đi. Việc có môt cựu bộ trưởng bộ Thương mại ngồi trong hàng ngũ quản trị phần nào đó sẽ đảm bảo cho một tương lai tươi sáng phía trước.

Nhưng, ai sẽ lên tiếng phàn nàn khi Finix nhận không số tiền trị giá 21 triệu USD?

Đó có lẽ sẽ là các nhà đầu tư của Sequoia. Dù không ai bức xúc đến nỗi “dứt áo ra đi” với Sequoia, khi quỹ đã đem về nguồn lợi nhuận khổng lồ trong các năm qua, nhưng sự kiện lần này là một điều hết sức kỳ lạ. Nhiều nhà đầu tư của Sequoia có thể không nói ra, nhưng chắc chắn họ sẽ không cảm thấy hài lòng.

Đối với nhiều người, thật khó hiểu khi Sequoia chỉ có thể nhận ra “sai lầm” của mình sau khi công ty đã đầu tư tiền vào Finix. Finix chia sẻ với phóng viên TechCrunch trước đó rằng họ không coi mình là công ty thanh toán như Stripe, mà là một công ty hoạt động trong lĩnh vực cơ sở hạ tầng thanh toán.

Công ty không tiến hành thu hoa hồng trên những khoản tiền mà khách hàng giao dịch. Thay vào đó, họ sẽ thu phí hàng tháng đối với những ai đang sử dụng phần mềm của họ, đồng thời là phí lũy tiến đối với khối lượng tiền mà khách hàng thanh toán. Nhưng Stripe cũng có sản phẩm của riêng họ, Stripe Connect, hoạt động với phương thức tương tự kể từ năm 2013.

Một nguồn tin thân cận cho biết Sequoia đã hành động quá nóng vội trong thương vụ đầu tư vào Finix, khi công ty thực sự là một cái tên rất “hot” trên thị trường lúc bấy giờ. Thật khó hiểu nếu như một quỹ đầu tư như Sequoia lại không nhanh chóng tham gia vào thương vụ này. Nhưng sau đó, quỹ đầu tư mạo hiểm nổi tiếng của Mỹ đã có những trao đổi với Stripe và đưa ra kết luận rằng Stripe và Finix đang cùng nhau theo đuổi một số khách hàng chung.

Khi được hỏi về quyết định “rời bỏ” Finix, Sequoia từ chối đưa ra câu trả lời.

Quỹ đầu tư này gửi một thông báo soạn thảo bởi Pat Grady, một nhân vật quan trọng đứng sau thương vụ với Finix, trong đó viết: “Trước đó, chúng tôi đã tìm hiểu rằng Finix không phải là đối thủ cạnh tranh trực tiếp đối với bất cứ công ty nào nằm trong danh mục đầu tư của mình ở thời điểm đó. Sau khi thỏa thuận đầu tư đã hoàn thành, chúng tôi mới tìm ra một vài thông tin quan trọng và mọi chuyện xoay chuyển từ đó. Quyết định này không hề liên quan đến Finix và chúng tôi đang làm hết sức với mục tiêu tôn trọng những cam kết mà chúng tôi đã đề ra. Thật khó để có thể nói lời tạm biệt đối với Richie, Sean và các cộng sự tại Finix. Họ là những con người xuất chúng, những lãnh đạo tài ba. Tương lai của họ đầy hứa hẹn”.

Một phát ngôn viên của Stripe – người được hỏi liệu rằng Stripe và Sequoia đã có những bàn bạc trước khi quyết định đầu tư vào Finix hay không – từ chối đưa ra câu trả lời.

Trong khi Sequoia chắc hẳn sẽ muốn quá trình này diễn ra một cách suôn sẻ nhất, với ít tác động đến cả đôi bên, nhưng thật khó hiểu làm sao họ có thể cảm thấy “thoải mái” khi từ bỏ số tiền lên đến 21 triệu USD.

Sequoia hoàn toàn có thể sẽ có những hướng giải quyết thay thế khác. Ví dụ, công ty có thể chuyển số tiền này thành một khoản nợ với lãi suất thấp hoặc phi lãi suất và Finix sẽ phải thực hiện nghĩa vụ trả nợ. Họ cũng có thể để lại cho Finix 1/4 hoặc 1/2 số tiền trên như là một biểu hiện của sự hào phóng.

Finix chia sẻ rằng họ không mấy quan tâm đến những gì đang diễn ra và với tình hình tài chính hiện tại tốt hơn rất nhiều của họ, đó không phải là điều mà công ty quá chú trọng.

Khi được hỏi về chính xác những gì đã diễn ra, công ty đã gửi đến các phóng viên một thông báo từ nhà sáng lập kiêm CEO của công ty – Richie Serna với nội dung bày tỏ sự lạc quan về tương lai cũng như mối quan hệ vững mạnh hơn giữa công ty và Inspired Capital.

Về Sequoia, thông báo trên cho biết: “Những biến động trong mối quan hệ giữa chúng tôi với Sequoia là điều không hề mong muốn. Chúng tôi chưa bao giờ tỏ ra hào hứng hơn về tương lai của Finix cũng như vị thế của mình trên thị trường như ở thời điểm hiện tại. Chúng tôi rất cảm kích những hành động nhanh chóng và quyết liệt của Sequoia trong thương vụ lần này và tôn trọng những cam kết của họ trong việc đảm bảo tính đúng đắn cho các khoản đầu tư của mình. Mọi thứ diễn ra hết sức rõ ràng, minh bạch và Sequoia đã giúp sức rất nhiều trong toàn bộ quá trình”.

Trọng Đại