Christina Stembel và câu chuyện khởi nghiệp tạo nên sự thay đổi lớn trong ngành kinh doanh hoa

Không giống như nhiều đồng nghiệp của Christina Stembel trong thế giới khởi nghiệp, Christina Stembelkhông theo học đại học, mà chỉ làm việc cho văn phòng cựu sinh viên của Đại học Stanford (Mỹ), vài năm trước khi ra mắt công ty vào năm 2010.

Vào năm 2010, Stembel phụ trách mảng quan hệ và sự kiện cho cựu sinh viên tại trường Luật Stanford. Kinh tế suy thoái buộc trường phải thắt chặt ngân sách cho khoản hoa. Stembel rất tò mò không biết vì sao hoa lại đắt như vậy. Câu trả lời cộng hưởng từ nhiều yếu tố như 40% hoa không sử dụng lãng phí hằng năm, chi phí cao... "Tôi thấy đó là vấn đề thực tế mà mình có thể giải quyết", Stembel nói.

Sau gần một năm nghiên cứu, cô ra mắt cửa hàng hoa online mang tên Farmgirl Flowers. Trang web cung cấp những loại hoa có nguồn gốc từ các trang trại ở miền Nam nước Mỹ. Tuy nhiên, không giống các đối thủ, cửa hàng giới hạn những lựa chọn cho khách hàng.

"Đó là khoảnh khắc kiểu ‘aha’. Vì có giới hạn nên chúng tôi có thể dùng mọi loại hoa, giảm đáng kể sự lãng phí", Stembel giải thích.

Khi cô bắt đầu khởi nghiệp với Farmgirl Flower, cô không có bất cứ một khoản tín dụng nào. “Tôi được dạy là chỉ mua những gì trong khả năng của mình và tôi luôn chỉ sử dụng thẻ ghi nợ. Vì vậy, khi mở thẻ tín dụng đầu tiên, tôi phải mở bằng tên của chồng”- cô chia sẻ. 

Theo gợi ý của chồng, Stembel đã mở thẻ Spark Cash tại Ngân hàng Capital One vào năm 2013, và sử dụng nó tới tận bây giờ. Đầu năm nay, ngân hàng đã ký hợp đồng với cô với vai trò là người phát ngôn bởi cô là người đã sử dụng khoản tiền hoàn thưởng một cách hiệu quả.

Năm 2019, Stembel nói rằng công ty của cô sẽ chi 7 triệu đô la cho việc vận chuyển hoa qua hãng vận chuyển FedEx, cộng với 7,5 triệu đô la mua hoa, tất cả số tiền này, cô sẽ đưa vào thẻ của mình. Như vậy cô sẽ kiếm được số tiền hoàn thưởng là 2% tiền mặt, khoảng 150.000 đô la tiền thưởng trong năm.

Stembel nói rằng, khoản tiền mặt này sẽ giúp trang trải các chi phí phát sinh ngoài kế hoạch và sẽ giúp thu hẹp khoảng cách khó khăn trong những thời điểm bán chậm của năm.

Trong ngành công nghiệp hoa, tháng 6, tháng 7 và tháng 8 được gọi là sự “giảm sút mùa hè”. Đó là thời gian mà nhiều công ty hoa phải sa thải một số lượng lớn nhân viên.

Để chống lại sự sụt giảm mùa hè, năm ngoái, Farmgirl Flower đã sử dụng 115.000 đô la tiền mặt để đầu tư vào các chiến dịch tiếp thị trong những tháng mùa hè. Nhờ vào các chương trình quảng cáo và tiếp thị, công ty đã có được sự tăng trưởng 69% so với năm trước. Năm 2017, mức tăng trưởng chỉ đạt từ 18% đến 21% so với cùng kỳ.

Cô Stembel nói “Với cách làm trên, chúng tôi không bị ảnh hưởng quá lớn như chúng tôi vẫn lo lắng, và thật tốt vì đã không phải đi tìm nguồn thu khác để duy trì thu nhập cho nhân viên trong công ty.

Chiến lược này đã giúp cô vượt qua giai đoạn khó khăn và tiếp tục tập trung vào những mục tiêu tăng trưởng dài hạn. 

Trong khi hầu hết nhà bán hàng online mang đến hàng trăm lựa chọn, Farmgirl Flowers chỉ cung ứng 12-20 loại trong cùng một thời điểm trên trang web. Cô nói nhờ đó mà số lượng hoa không sử dụng và lãng phí chỉ là 1%. Cũng từ đây, họ có thể mua thêm nhiều loại hoa đắt tiền hơn so với các đối thủ, như mẫu đơn, hồng, loa kèn. Tất cả các bó hoa đều được làm tại nhà.

"Cắm hoa khó hơn so với mọi người nghĩ. Nếu bạn chi nhiều tiền và đấy là món quà dành cho ai đó thì bạn sẽ muốn nó trong trạng thái xinh đẹp nhất", Stembel nói về tầm quan trọng của vẻ bề ngoài một bó hoa.

Trụ sở nằm tại San Francisco nhưng công ty nhận giao hoa trên khắp nước Mỹ, trừ Hawaii và Alaska. Những bông hoa được bọc trong những chiếc túi cà phê có thể tái sử dụng từ các đơn vị rang xay cà phê ở địa phương thay vì túi nhựa.

Stembel tự nhận mình là người không ngại làm những thứ khác biệt. Trước đó, cô không vào đại học nhưng lại làm việc 8 năm tại Đại học Stanford, với vị trí đầu tiên là quản lý căn tin và sau đó là làm việc ở trường luật. Cô nói mình là một con người của ý tưởng. "Tôi là kẻ điên với những ý tưởng khác biệt luôn nảy ra mỗi tuần", người phụ nữ mô tả. Stembel luôn có một quyển sổ trong túi và trong đầu sẵn sàng khoảng 200 ý tưởng trong bất kể thời điểm nào.

Cái tên Farmgirl Flowers đến từ trải nghiệm lớn lên tại Bremen, Indiana, một thị trấn nhỏ với 3.600 cư dân ở Mỹ. Ngày đó, Stembel không hề tưởng tượng một ngày sẽ mở công ty riêng. Cô tâm sự rằng bố đi làm công và bản thân cũng vậy.

"Nếu không nhìn thấy hay nhận thức thì bạn sẽ chẳng bao giờ làm một việc gì đó. Bạn không thể nghĩ bất kỳ điều gì khác như là một cơ hội cho bản thân", cô nhớ lại quá khứ.

Tất cả chỉ thay đổi khi Stembel chuyển đến San Francisco và quen với văn hóa mới rồi sau đó tin rằng mình có thể trở thành một doanh nhân. Cô thường đùa rằng ở San Francisco, mọi người đều có kế hoạch kinh doanh nằm trong túi sau. Tại đây, tinh thần kinh doanh rất dễ lan tỏa và đó là lần đầu tiên trong đời cô nghĩ rằng mình có thể khởi sự kinh doanh.

Nhưng là một phụ nữ lần đầu khởi nghiệp, Stembel gặp nhiều khó khăn, nhất là trong khoản huy động vốn. Cho đến nay, cô vẫn không có bất cứ khoản đầu tư nào từ bên ngoài. CEO cho biết theo thống kê chỉ có ít hơn 2% cơ hội gọi vốn thành công với các nhà sáng lập nữ. Cô nhiều lần thử nhưng vẫn chưa đạt được nguyện vọng.

"Tôi không tốt nghiệp đại học, không làm việc tại bất cứ công ty công nghệ nổi tiếng nào nên chẳng có mối quan hệ hay liên kết nào có thể giúp đỡ mình", Stembel lý giải nguyên nhân chưa được nhà đầu tư nào để mắt cho đến thời điểm này.

Chính vì thế, Farmgirl đã ra đời 8 năm trước với số vốn tự thân 49.000 USD từ khoản tiền tiết kiệm của nữ sáng lập. Dự tính đến hết năm nay, doanh thu của công ty sẽ đạt 23 triệu USD và sinh lợi nhuận. Công ty hiện có 100 nhân viên.

Stembel vẫn đang thận trọng trong việc kiểm soát chi phí. Việc kinh doanh hầu hết dựa vào mạng xã hội, với 90% hoạt động tiếp thị đến từ Facebook và Instagram. Công ty còn có cách tiết kiệm chi phí khác là chọn sử dụng túi cà phê rỗng từ các nhà cung cấp ở địa phương, cắt chúng thành các kích thước và dùng để gói hoa. "Chúng tôi thích cách chúng được phối trộn cùng hoa và có thể phân hủy sau một thời gian", cô nói.

Công ty đang dùng lợi nhuận để tái đầu tư tăng trưởng cũng như thắt lưng buộc bụng để phát triển. Stembel tự hào về con đường mình đã và đang đi. Nhà sáng lập đang nghĩ đến những bước tiếp theo nhưng chưa có ý định bán công ty hay lên sàn.

"Tôi không biết liệu mình sẽ bán, đưa công ty IPO, phát triển nó lớn hơn và luôn giữ chức CEO hay không", cô nói và hy vọng mình có thể tích lũy đủ kinh nghiệm để trở thành một người dẫn dắt tốt ở bất cứ vị trí nào.

TH