Người khởi nghiệp bằng những cỗ xe robot

“Tôi nghĩ rằng tầm nhìn 1.000m của chúng tôi là thế mạnh lớn nhất của công ty cho đến nay,” Hou nói. Waymo, công ty con của Alphabet, công ty mẹ của Google, đã ra mắt dịch vụ xe taxi tự hành tại Phoenix vào tháng 12.2018, đánh bại GM Cruise và Uber để thâm nhập thị trường. Năm ngoái, hãng này cũng bắt đầu thử nghiệm xe tải tự hành, sử dụng cùng bộ cảm biến và phần mềm từng được áp dụng thành công ở hàng trăm chiếc xe đa dụng của họ. Nếu Waymo muốn phát triển gấp đôi trong lĩnh vực vận tải đường bộ, nguồn vốn dồi dào của họ có thể nhanh chóng gây dựng được đội xe lớn hơn tổng lượng xe của tất cả những hãng khác cộng lại.

Bên cạnh hệ thống kiểm soát tầm nhìn, Hou còn thiết kế phần mềm dành riêng cho xe tải lớn, bằng cách sử dụng học máy chuyên sâu – một lĩnh vực tiên tiến, đào tạo máy móc nhận ra vật thể và tính toán phản ứng của chính nó. Anh tin rằng phần mềm này sẽ khiến TuSimple khác biệt so với cả Waymo.

Nếu Hou làm đúng, TuSimple sẽ sớm thu được lợi nhuận từ sự phát triển bùng nổ của xe tự hành. Hàng chục gã khổng lồ công nghệ, công ty khởi nghiệp và hãng xe hơi toàn cầu đang cạnh tranh sát sao để đuổi kịp Waymo. Nhưng hầu hết các chương trình xe tự hành vẫn là thử nghiệm, cần ít nhất năm năm để trở thành doanh nghiệp bền vững. Vận tải đường bộ tự hành có vẻ sẽ thành công trước, vì tính bức thiết của vấn đề thiếu hụt tài xế, so với định mức mà hiệp hội Vận tải đường bộ Mỹ đặt ra là 60 ngàn tài xế xe đầu kéo/năm. TuSimple cũng hi vọng sẽ hưởng lợi từ việc điều hướng sang hệ thống xa lộ liên bang thay vì chạy trên các đường phố đông đúc. Dự kiến sẽ có xe tải tự hành chuyên chở hàng hóa đường dài đến các kho ở ngoại ô của các thành phố lớn, sau đó hàng hóa sẽ được chuyển sang xe tải nhỏ hơn và có người lái để giao hàng trong nội khu.

Công nghệ này chưa được chứng minh đầy đủ, nhưng mọi chiếc xe tải khởi hành ở chế độ tự lái từ kho của Tucson đều giúp hệ thống thông minh hơn nhiều. Các thử nghiệm trên đường và thử nghiệm giống như trò chơi video đang giúp tăng tốc quá trình nghiên cứu. Càng phức tạp, càng tốt. “Kiến tạo nên vấn đề đang dần trở thành khả năng đặc trưng của tôi,” Hou, game thủ Xbox trong thời gian rảnh rỗi, chia sẻ.

Là người gốc Bắc Kinh, Hou lấy bằng khoa học máy tính và công nghệ của ĐH Giao thông Thượng Hải năm 2008, sau đó đến Pasadena, California, để học tiến sĩ tại viện Công nghệ California. Anh tin rằng Caltech – nơi đặt cơ sở thí nghiệm Jet Propulsion Laboratory của NASA – tốt hơn so với các trường sau ĐH khác ở vịnh San Francisco. “Tôi muốn sống có chủ đích,” anh nói, dẫn lời từ cuốn Walden của Henry David Thoreau. “Tôi không muốn bị quấy rầy bởi quá nhiều điều được gọi là cơ hội xung quanh tôi.”

Trong sáu năm tại Caltech, anh nghiên cứu cách bộ não xử lý thông tin thị giác – bao gồm cả nghiên cứu thần kinh của khỉ thí nghiệm. Anh cũng nghiên cứu trí tuệ nhân tạo ứng dụng học máy chuyên sâu, một lĩnh vực mà số người hiểu thấu đáo ít đến nỗi anh cho rằng nó “giống như thuật giả kim. Mọi người không biết phải làm gì với nó.” Năm 2015, anh tìm ra được lời giải: ứng dụng điều này để tạo ra hệ thống xe tự hành chạy nhanh hơn hệ thống của Google tại thời điểm họ bắt đầu nghiên cứu xe tự lái vào năm 2009. Thay vì dùng hàng ngàn dòng mã cho các tính năng cụ thể, máy học chuyên sâu dạy cho máy tính nhận ra các hình mẫu từ hình ảnh, bắt chước bộ não của con người. (Thời điểm đó, Waymo là công ty sử dụng máy học chuyên sâu.)

Và mặc dù tôn trọng các tiến bộ của Google, Hou vẫn tin môi trường phức tạp của thành phố là vấn đề quá khó khăn cho những chiếc xe tự hành. Đường cao tốc là một khía cạnh khác. Trí tuệ nhân tạo “không áp dụng” cho xe hơi, “và sẽ không áp dụng được cho đến khi chúng ta tạo ra thay đổi lớn như máy học chuyên sâu,” và theo anh ước tính, sẽ cần khoảng năm năm nữa. 

Bernd Heid, đối tác cao cấp tại McKinsey & Company, cũng đồng ý rằng vận tải đường bộ cần có hành trình mượt mà hơn. “Áp dụng với đường cao tốc rất dễ dàng, hoặc tương đối dễ dàng, nhờ có sự kiểm soát. Có thể dễ dàng lập bản đồ cho đường cao tốc,” ông nói. “Không có trẻ em chơi xung quanh đấy.”

Mặc dù trang bị hệ thống camera sản xuất riêng cho quan sát tầm xa, TuSimple cũng có những cảm biến laser 3D cho xe cho những vật thể và xe tải khác ở khoảng cách gần. Ảnh: Tim Pannell.

Hou đã hình dung về TuSimple khi còn ở Caltech và lập công ty năm 2015, cùng người bạn đồng thời là đối tác kinh doanh Mo Chen, là CEO, trong khi Hou được bổ nhiệm làm CTO và chủ tịch. Chen bám trụ tại Trung Quốc, trụ sở thứ hai của TuSimple và phát triển xe tải robot chở hàng tại các cảng bản địa. “Vai trò của Xiaodi là phát triển công nghệ, vì đó là tương lai của chúng tôi. Vai trò CEO của tôi là hỗ trợ anh ấy,” Chen nói.